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Loading ... Loading … Si poteva trovare strana gente alla taverna dello “Sbuffo di Nebbia”, poco fuori dal reame di Senzatempo, sul sentiero che conduceva ad esso: gnomi mercanti che cercavano di vendere le loro mercanzie e le loro strampalate invenzioni, nani dall’aria arcigna, dalle cui cinture pendevano sacchetti di cuoio tintinnanti d’oro e di pietre preziose, e che spesso trascinavano seco pesanti asce a due lame; e anche uomini, che sostavano alla taverna in attesa di sbrigare i loro affari, o che più semplicemente venivano ad affogare i propri dispiaceri in diverse pinte dell’eccellente birra che lì veniva servita. Raramente i vecchi tavoli di legno e le sedie logore per l’uso ininterrotto trovavano un momento di pace, perchè lo “Sbuffo di Nebbia” si trovava nei pressi di uno dei regni più importanti e prosperi della contrada; il locale era sempre affollato, ed il fuoco nel camino era sempre scoppiettante, soprattutto dopo il calar del sole, quando gli abitanti della zona si riunivano nella sala grande della Taverna per sentire le novità sui Reami Lontani che qualche viandante chiaccherone di passaggio dispensava per le orecchie dei curiosi, o in alternativa per stare ad ascoltare le storie raccontate dal proprietario della Locanda in persona. Quest’ultimo era un personaggio ben strano, e non erano pochi coloro che lo ritenevano un pò svitato, anche se per molti altri era soltanto un tipo eccentrico. Era uno gnomo robusto e ben piantato, dalle guance rubiconde e con due occhi neri, il cui sguardo oscillava perennemente tra un’espressione di scherno ed una di sorniona (alcuni avrebbero detto subdola) complicità. Le smorfie che faceva quando chiaccherava con gli avventori della locanda erano seminascoste da un paio di lucidi baffoni cespugliosi color dell’ebano, che si muovevano a ritmo con la bocca, mentre la testa priva di peli era liscia e tonda, e ricordava molto un guscio d’uovo; coloro che vivevano nei pressi della taverna dello “Sbuffo di Nebbia”, per quanto indietro andassero con i loro ricordi, ignoravano se ci fosse mai stato qualcuno a gestire la locanda prima dello gnomo (il cui nome era Bodro), e nessuno avrebbe saputo dire quanti anni egli avesse. Sembrava che fosse lì da sempre, o perlomeno da quando venne fondato il reame di Senzatempo, il che equivale comunque a dire una vastissima quantità di tempo…

Fu durante una tempestosa sera d’inverno che ha inizio questa storia, una storia che non è riportata da nessuna delle cronache e degli annali compilati dagli scrivani reali…Lo “Sbuffo di Nebbia” era stato letteralmente preso d’assalto da una variopinta carovana di Blandinni; si trattava di carovane composte per lo più da reietti e fuggitivi di entrambi i sessi, provenienti dalle zone più disparate dei Reami Lontani, che cercavano rifugio e fortuna nei Regni dell’Ovest: Nani senza clan, Gnomi assassini, che vendevano le loro abilità al miglior offerente, zingare che leggevano il futuro nei petali dei fiori, e reietti di ogni sorta. Queste carovane erano ovviamente mal considerate, e tuttavia tollerate pressochè in tutti i villaggi dei vari Regni, perchè fungevano da messaggeri, in modo efficiente nonostante le apparenze, e perchè tenevano in contatto Regni distanti tra loro migliaia di miglia con una certa continuità. Cominciò a circolare la voce, da un’estremità all’altra della contrada, dell’arrivo della carovana, che avrebbe sostato per qualche notte nei pressi dello “Sbuffo di Nebbia”. Quella sera la locanda rigurgitava letteralmente di gente venuta a vedere gli strani tipi che affollavano il locale, con i loro strani costumi e le loro usanze e mercanzie, ancora più strane, se possibile. Il pavimento della taverna era stato tirato a lucido, e le consunte assi di legno riflettevano fiocamente i bagliori provenienti dalle lanterne di bronzo che Bodro lo gnomo aveva appeso vicino a ciascuna finestra della sala, come a voler tenere a debita distanza il freddo, la pioggia, ed il buio. Sul bancone della mescita troneggiavano due barili dalle doghe larghe, contenenti la migliore birra della regione; accanto ad essi, intenta a riempire un boccale dietro l’altro dimodochè ciascun avventore avesse sempre il calice pieno, stava una graziosa fanciulla gnomo, che altri non era se non la nipote di Bodro, che di nome faceva Nina. Rimasta orfana ancora infante, era giunta presso lo zio nel reame di Senzatempo proprio grazie ad una carovana di Blandinni, e per la precisione per mano di una vecchia zingara di nome Zora, che prima di consegnare la bambina allo zio, lo aveva guardato intensamente negli occhi dicendo: “Messere, vi prego di trattare questa bimba con il massimo della delicatezza e con tutte le cure di cui siete capace: in essa riposa l’Amore del Mondo…Io verrò ogni anno a trovare te e la bambina per assicurarmi che stia bene e che non le manchi nulla.” Da quel momento in poi non era passato anno senza che Zora giungesse allo “Sbuffo di Nebbia” per portare in dono a Nina, che cresceva bella e senza troppi pensieri, una rosa dai petali d’oro che sfioriva esattamente un giorno prima che la zingara facesse ritorno alla locanda. Ma quella sera Zora non si trovava insieme agli altri vagabondi che affollavano ogni angolo della Taverna, gesticolando tra di loro, cantando sguaiatamente canzoni sconosciute, facendo i loro giochi di prestigio, fumando le loro pipe intagliate in forma di unicorni alati, e vendendo le loro merci bizzarre. Bodro, approfittando di un attimo di tranquillità in cui nessuno chiamava il suo nome a gran voce chiedendo un’altra pinta di birra o di idromele, si avvicinò a Nina e sussurrò: “La vecchia Zora non è qui, mia cara, e temo che quest’anno non verrà a trovarci: non vedo niente di buono in tutto questo…” – “Suvvia, zio” rispose la fanciulla accennando un sorriso, “non essere così tetro! Stasera bisogna stare allegri! E poi la rosa dell’anno scorso ha ancora un petalo: magari Zora ha solo deciso di ritardare di qualche tempo la sua visita…” – “Vorrei tanto poterti credere, bambina mia,” rispose lo gnomo “ma sono molto vecchio, non puoi immaginare quanto, ed alla mia età certe cose si intuiscono: temo che la Zingara sia in pericolo, e sono afflitto dall’impossibilità di fare alcunchè per poterle essere in qualche modo d’aiuto. Vorrei tanto…” La voce del vecchio gnomo si affievolì fino a tacere del tutto: tutti gli avventori infatti si erano anch’essi zittiti per ascoltare il racconto di un vecchio Nano seduto accanto al fuoco, e non sarebbe stato prudente da parte di Bodro e Nina continuare il loro discorso in presenza di tante orecchie indiscrete, perciò anche loro rivolsero la loro attenzione a colui che stava parlando. Il Nano disse di chiamarsi Borin, e che apparteneva all’Ascia d’Argento, ma che era stato scacciato dal Clan per essere fuggito via durante una battaglia contro un Clan rivale, invece di rimanere a morire al suo posto, mantenendo il suo onore. Mentre raccontava tutto questo, la fiamma del camino gettava fiochi bagliori fin sotto il cappuccio viola che copriva il volto di Borin per metà, e ad uno di questi bagliori, più intenso degli altri, l’uditorio potè vedere che il Nano era guercio ed i tratti del suo volto sembravano alterati, come rimodellati dalle fiamme. “Vi dico che esiste! Io l’ho visto: e lo scempio che è il mio volto è stato il prezzo per aver scrutato nello Specchio! E’ stato il Drago a ridurmi così! Posso ritenermi fortunato per essere riuscito a fuggire dal nascondiglio di quella Strega!” Fuori dalla locanda la tempesta continuava ad infuriare, mentre all’interno nessuno fiatava, spaventato dalle parole del Nano, che tra un sorso di birra ed uno stralcio di canzone nanesca cantato con una vociaccia rauca da Orco, scoccava sguardi autoritari sui suoi ascoltatori. Ad un tratto, mentre il Nano stava per riprendere il suo racconto, una giovane voce proveniente da uno degli angoli più lontani dal fuoco, e quindi più bui, disse: “Di che Specchio vai cianciando, povero vecchio?” Gli occhi del Nano si incendiarono: “Chi, chi osa dare del vecchio e del bugiardo ad un Nano? Fatti vedere, stolto!” – “Eccomi, vecchio!” Un mormorio per metà eccitato e per l’altra metà spaventato ed arrabbiato pervase la folla degli avventori seduti in circolo attorno al camino, che si scambiavano sussurri coprendosi la bocca con la mano. Un nutrito gruppo di gnomi dall’aria lugubre fece ala, facendo passare la figura allampanata di un giovane Uomo, interamente vestito di nero, avvolto in un mantello da viaggio, anch’esso nero e col viso interamente nascosto dal cappuccio del mantello. Un vecchio cinturone di pelo di Centauro gli cingeva la vita, e una guaina capace di contenere al massimo una corta spada gli pendeva dal fianco. “Non credo ad una sola parola della tua storia!” – la voce, alta e chiara, attraversò da un capo all’altro la sala grande della Locanda. – “Sei solo un giovane, stolto uomo, e non hai abbastanza buonsenso da ammettere l’esistenza di Cose immensamente più grandi di te!” – Il volto del Nano si atteggiò ad una smorfia di enorme disprezzo, condivisa per la verità da buona parte dell’uditorio. “Ah, è cosi?” – disse il giovane, sprezzante – “Ti dimostrerò, Messer Nano, che lo Specchio di cui vai vaneggiando esiste solo nella tua testaccia di granito!” – “Come osi profanare il nome dello Specchio di Waltharia!” – la mano callosa di Borin volò all’impugnatura dell’ascia, e per il giovane Uomo le cose si sarebbero messe davvero male, se ad un tratto non fosse intervenuto Bodro, con la sua solita energia. “Miei Signori, vi prego! Non credo sia il caso di venire alle armi, per colpa tra l’altro di quella che so essere semplicemente una leggenda! Il nostro giovane amico qui, si è senz’altro mostrato poco rispettoso dei nostri Ospiti, perciò gli chiedo di scusarsi subito!” – contro le aspettative di ognuno, il giovane fece un inchino, per la verità un pò troppo pronunciato, e disse: “Avete le scuse del miglior spadaccino del Regno di Senzatempo!” – il Nano, ancora restio ad abbandonare il suo cipiglio furioso sbraitò: “Vi dispiacerebbe, Messere, rendere noto il vostro nome, e smettere di occultarvi sotto quel mantello?” – “Solo a patto che mi raccontiate in privato la Leggenda che andate raccontando per vera!” – a queste parole, il giovane lasciò scivolare il cappuccio del mantello, rivelando un volto semplice dai tratti regolari, tipici della razza degli Uomini, in cui spiccavano i suoi occhi, neri come l’ebano, ma screziati da lampi azzurri, che attraversavano tutta l’iride, conferendo un che di magico allo sguardo del giovane, altrimenti del tutto indegno di qualunque attenzione particolare. “Mi chiamo Berenno” aggiunse con semplicità. Non appena il cappuccio scivolò sulle spalle del giovane, e dopo che il Nano ebbe fissato gli occhi di Berenno, accadde una cosa che nessuno si aspettava: Borin accennò un breve inchino, borbottò qualcosa che suonò molto simile ad un ‘C’era da aspettarselo’, e afferrò il giovane per un braccio, avvicinandosi nel contempo a Bodro con tutta la circospezione di cui era capace e che era possibile in una stanza tanto affollata, chiedendogli una stanza per poter parlare senza dover temere ascoltatori indiscreti. Lo gnomo acconsentì con un breve cenno del capo e non senza uno strano brillìo negli occhi, scortandoli verso il piano superiore della locanda. Salirono due rampe di scale, che li portarono al secondo piano della Locanda. Un lungo corridoio costellato di diverse porte si stendeva davanti a loro; a quel punto Bodro, poggiando la candela che aveva in mano su di una piccola mensola intagliata in modo da assumere le sembianze di una graziosa fata dei boschi, sorrise di nuovo ai suoi interlocutori e disse: “Miei buoni Signori, vi concederò una stanza per poter discutere della Leggenda dello Specchio di Waltharia in tutta tranquillità…” – “Non si tratta affatto di una Leggenda!” – ringhiò Borin il Nano, interrompendolo. “Il problema è esattamente questo,” riprese affabilmente Bodro “Tutto ha un suo prezzo, ed il prezzo che io vi chiedo è il permesso di poter partecipare alla vostra discussione, perchè comincio a credere anch’io che Waltharia ed il Suo Specchio non siano affatto una leggenda, e desidererei poter vederci chiaro in tutta la faccenda.” Borin stava per aprire bocca, con l’intento di mandare al diavolo quello gnomo invadente, ma non aveva fatto in tempo a gonfiare il petto, atteggiando il suo volto devastato ad un’aria di ribalda spavalderia, che sentì dei passi salire in fretta su per la scala di legno, ed una voce femminile venata di dolore e paura chiamare: “Zio! Oh, zio! Dove sei?” Nina giunse di corsa sul pianerottolo dove si trovavano già gli altri. In mano reggeva lo stelo secco di un fiore. “Anche l’ultimo petalo è caduto! Dobbiamo fare qualcosa per…Oh!” – La fanciulla si interruppe quando vide che Bodro non era solo. “Ti chiedo scusa, zio, non sapevo che ci fossero dei clienti…” – “Va tutto bene, mia cara!” rispose il vecchio gnomo. “Stavamo solo discutendo di certi affari…” Ma Borin sembrava essere stato fulminato per la seconda volta in così poco tempo: il suo sguardo vagava incredulo su ciascuna delle figure che aveva davanti. Dopo alcuni attimi di assoluto silenzio, in cui era possibile sentire il chiasso proveniente dalla sala al piano di sotto, dove gli avventori continuavano a chiaccherare, bere, cantare, comprare e vendere, come se nulla fosse successo, il Nano scuotendo la testa disse: “Mi sembra di trovarmi io stesso all’interno di una delle Antiche Leggende dei Regni Perduti; ho l’impressione di trovarmi davanti i personaggi delle antiche favole…” e mentre diceva questo, fissava istintivamente con un misto di desiderio e reverenziale timore lo stelo ormai morto che Nina stringeva nella sua piccola mano. Bodro intercettò il suo sguardo e disse: “Adesso che avete visto tutto questo, Messere, sono sicuro che mi permetterete di assistere…” – “E sia!” concedette il Nano, pur senza abbandonare il cipiglio che gli si era dipinto sul volto escoriato, che appariva ancora più deforme di quanto non fosse in realtà, a causa del gioco di luci ed ombre creato dalla candela, che andava lentamente consumandosi. Bodro si diresse verso l’ultima porta sul lato destro dell’ampio corridoio, e facendo cenno a Borin e a Berenno, che si era chiuso in un ostinato ma attento silenzio, di entrare, chiamò a se Nina e le disse: “Torna giù, mia cara, e controlla che nessuno si insospettisca e cerchi di sgattaiolare fin quassù per origliare le nostre discussioni. Suvvia, non c’è nulla da temere!” Aggiunse il vecchio gnomo, notando gli occhi della giovane, sgranati per lo stupore e la paura. “Non starò via per molto!” Sorridendo, si chiuse la porta alle spalle e, volgendo lo sguardo ai suoi ospiti, che avevano preso posto ai due lati di un vecchio e pesante tavolo di quercia, disse: “Avete tutta la mia attenzione, Signori: ascolterò e valuterò ognuna delle vostre parole.” Il Nano si mosse sulla sua sedia, incapace di nascondere il disagio che provava alla presenza dello gnomo e di quello strano ragazzo taciturno; poi cominciò a parlare a voce molto bassa, poco più di un sussurro in verità, come se temesse che qualcuno fosse in agguato, lì dove le ombre erano più fitte, pronto ad ucciderlo. “In realtà io non conosco che una piccola parte della Leggenda di Waltharia e dello Specchio ad esso legato: mi è stato detto che essa ha avuto inizio con l’uomo, e credo che finirà con esso…” Il Nano rimase in silenzio per qualche istante, immerso nei suoi pensieri, scuotendo incerto la testa e borbottando qualcosa nella sua strana lingua; poi riprese: “Si dice che lo Specchio mostri la Verità assoluta, e che ne sia il Custode, per proteggerla dagli assalti degli Uomini. Esso appartiene alla Principessa Aletheia, di cui sicuramente avrete sentito parlare, perlomeno nelle vecchie canzoni. Lei è l’ultima di un’antichissima dinastia, che ha contribuito a far uscire il nostro mondo dal Caos, ed a plasmarlo per come noi lo conosciamo oggi. Molti credono che essa non viva più, ma non è così: Lei vive a migliaia di leghe da qui, nei pressi di una magnifica foresta, in una regione sita nel lontano Ovest. I suoi poteri sono immensi e terribili, ma Lei li usa solo a fin di bene e per proteggere lo Specchio…” Una voce interruppe quella di Borin, e suonò così chiara e squillante alle orecchie del Nano e del vecchio Gnomo da sembrare quasi un urlo; era la voce di Berenno. Nonostante il giovane non avesse perso le sue movenze arroganti, nei suoi occhi sfavillava una strana luce. Egli dunque chiese: “Ma dunque come mai lo Specchio ci è noto col nome di Specchio di Waltharia? E’ un’altro dei nomi di Aletheia?” – “Della Principessa Aletheia, ragazzo” lo corresse bruscamente Borin. “Non dimenticare mai, che con tutta probabilità è solo grazie a lei che hai una terra su cui posare i piedi! Ad ogni modo stavo per arrivare anche a questo punto, se tu avessi avuto il buonsenso di non interrompermi: Waltharia era il nome di un antico Campione dei Reami Lontani. Egli fu il primo ad intraprendere il viaggio alla ricerca dello Specchio, molti e molti anni fa. Dopo aver affrontato ostacoli che non potreste neppure immaginare, e dopo aver affrontato centinaia di nemici potentissimi, egli giunse al cospetto della Regina e dello Specchio. Ciò che egli vide dentro lo Specchio sortì nel suo animo saggio un grande mutamento: giurò alla Regina che avrebbe difeso lo Specchio per tutta l’Eternità; si erse a Custode della Verità. La Regina gli diede la sua benedizione, e per meglio aiutarlo nel suo compito, lo trasformò in un immenso Drago blu. Da allora Egli veglia al fianco della Regina, custodendo lo specchio. E nelle giornate serene, quando il cielo è libero dalle nuvole ed il sole sta per tramontare lo si può vedere volare sulla Valle dove lo Specchio è custodito.” Il giovane uomo e lo gnomo sedevano trattenendo il respiro e guardando Borin con tanto d’occhi, mentre quest’ultimo andava avanti col suo racconto. “Il problema è che la Malvagità continua a crescere nel Mondo e ad asservire le genti dei Reami, e i legami spirituali che vincolano la Regina a questa Terra vanno indebolendosi, e con essi anche quelli di Waltharia il Drago. Per questo la Regina della Verità ha mandato un suo emissario, che secondo alcuni saggi potrebbe anche essere la sua stessa figlia, sotto le spoglie di una fanciulla, che racchiude in sè tutto l’amore che Aletheia nutre ancora per questo Mondo e per le sue genti; ma non è tutto: ad essa si affiancherà un uomo, un guerriero puro di cuore, un uomo nei cui occhi albergano il Lampo ed il Tuono…” Così dicendo Borin sollevò il suo sguardo accigliato e fissò Berenno negli occhi per un lungo istante, che al giovane parve durare per secoli. Era come se il Nano stesse interrogando i recessi più profondi della sua anima. Poi disse: “Ho ragione di credere che tu possa essere quel guerriero, e che il nostro destino riposi sulla lama della tua spada, ragazzo.” Uno sbuffo metà di disprezzo e metà di derisione fu quello che il Nano ricevette come risposta. “Partirò alla ricerca dello Specchio, messer Nano, ma lo farò soltanto per dimostrarti che i tuoi non sono altro che vaneggiamenti, e non per adempiere qualche Profezia dimenticata!” Contro ogni aspettativa, Borin scosse la testa con fare quasi divertito, e disse continuando a fissare il giovane: “Per adesso mi basta, ragazzo. Incontrerai sul tuo cammino degli insegnanti ben migliori del sottoscritto; e, tra l’altro, quello di istruirti a compiere questa ardua missione, non è un compito di mia competenza…” – “No! Non potete lasciarlo andare da solo!” Una voce acuta di donna irruppe nella stanza, mentre la porta si spalancava con violenza, facendo oscillare la fiamma che ardeva nel camino, e Nina faceva il suo ingresso nella camera, cadendo tra le braccia del vecchio gnomo singhiozzando forte. “Dobbiamo aiutarlo!” gemeva Nina tra le lacrime, “andiamo con lui, zio!” implorava la fanciulla. Inaspettatamente, Borin riprese a parlare, con la sua voce roca, che ricordava il rumore dei cardini arrugginiti di una vecchia porta. “No, tutto ciò è assolutamente impossibile. Bodro, vi chiedo di restare qui, e di continuare a gestire la locanda dello “Sbuffo di Nebbia” e di continuare a vegliare su colei che ormai chiamate vostra nipote, come avete sempre fatto; ho ragione di credere che la ragazza sia Colei di cui le Profezie parlano.” Un altro sbuffo, stavolta di impazienza, fu la sonora risposta a quest’altra rivelazione da parte del Nano. Berenno era in piedi al centro della stanza, ed era rimasto apparentemente indifferente alla disperata proposta d’aiuto da parte della ragazza: stava stringendosi il cinturone contenente la sua corta spada e accomodandosi l’ampio mantello scuro sulle spalle. “Mio buon gnomo,” disse “sellatemi un cavallo, dimodochè possa partire subito, prima che la notte lasci il posto all’alba” – “Se posso permettermi, giovane Messere, questa non è un’idea saggia: rimanete alla locanda il tempo necessario a mettere insieme tutto l’occorrente per il vostro viaggio, ed a far sì che l’alba illumini il vostro sentiero che, ne sono sicuro, sarà spesso oscuro in futuro. Non c’è motivo di affrettarsi, non ancora.” Forse era il sorriso sincero del vecchio Bodro, o magari la struggente tenerezza che si nascondeva negli occhi scuri di Nina, ancora umidi di pianto, fatto sta che Berenno rimase qualche istante in piedi a fissare il cielo buio fuori dalla stretta finestra della camera dove ancora si trovavano tutti e quattro, poi, risistemando il mantello sulla spalliera della sedia si voltò verso il vecchio e disse inchinandosi: “Sia come voi volete, buon Oste, e grazie della vostra ospitalità.” – “Oh, non è di questo che dovete ringraziarmi!” rispose Bodro con un sorriso, e tenendo Nina sottobraccio. “Allora, vi auguro una felice notte, o perlomeno vi auguro che sia felice quanto di essa vi rimane da trascorrere! Ci rivedremo domattina presto!” – “All’alba.” soggiunse il giovane, sdraiandosi vestito sul letto. Le ore trascorsero lente e pacifiche; la luna continuò il suo percorso fino a scomparire alle spalle delle colline. Su tutto e tutti regnava una quiete a tratti innaturale, simile  al profondo respiro che precede un salto nel buio. Ma a parte questo tutto sembrava uguale a come era sempre stato a memoria d’uomo. Il sole aveva appena scagliato in aria il suo primo dardo infuocato che Berenno si presentò nella sala grande della locanda, vestito di tutto punto, il fodero della spada attaccato al cinturone, e l’aria decisa e risoluta. “Il mio cavallo…” disse semplicemente, rivolgendosi all’Oste in un sussurro, mentre all’esterno della Locanda la carovana di Blandinni cominciava a riprendere vita dopo le ore di riposo notturno. Bodro annuì senza dire nulla, e con un cenno del capo indicò una finestra, oltre la quale si poteva scorgere un magnifico stallone nero con una stella bianca sulla fronte, già sellato ed in attesa di condurre il suo Cavaliere ovunque il suo destino lo avrebbe condotto. “Bene,” disse Berenno “partirò subito. Permettete che vi ringrazi ancora per tutto ciò che avete fatto per me, mio buon Oste.” Il giovane si guardò attorno per un attimo, poi chiese: “E il vecchio Borin? Dorme ancora?” – “Oh, no, no!” si affrettò a rispondere Bodro. “Il Nano ha insistito per ripartire ieri, anche se era notte fonda. Mi ha detto che doveva necessariamente raggiungere le terre dei suoi Avi, perchè finalmente aveva espiato la sua colpa trovando Coloro che avrebbero compiuto ciò che è scritto nelle Antiche Profezie…” – “Vedo che è ancora convinto che io sia una sorta di Eletto…” disse Berenno, atteggiando il volto ad una smorfia di fastidio. “Beh, potrebbe anche aver ragione, dopotutto.” continuò il giovane scrollando le spalle. “Allora,” disse, varcando la porta d’ingresso della locanda, e saltando in groppa allo stallone, che mandò un fiero nitrito, mentre Bodro osservava il giovane dalla soglia, “credo che sarò presto di ritorno…vado a caccia della Leggenda di Waltharia!” e così dicendo partì al galoppo verso Ovest. “Vai, vai pure, e possa il tuo cuore non vacillare di fronte alle prove che il Destino porrà sul tuo cammino.” disse Bodro in un sussurro, fissando l’orizzonte dorato che sembrava un tutt’uno col cielo in cui il sole risplendeva con tutta la sua forza. Quando lo gnomo fu rientrato allo “Sbuffo di Nebbia” si trovò di fronte Nina, sciolta in lacrime e scossa dai singhiozzi. “Avremmo dovuto aiutarlo,” gemeva, “avremmo dovuto andare con lui!” La fanciulla sembrava davvero disperata, e a nulla valsero le parole che il vecchio Bodro le disse per consolarla. Adesso la giovane trascorreva tutto il tempo libero che aveva, quando non doveva aiutare lo zio con i clienti della Taverna, facendo vagare il suo sguardo fuori dalla finestra, e puntandolo sempre verso Ovest. Ogni giorno che passava, Nina si faceva sempre più triste e malinconica, e per di più sembrava come se si stesse allontanando dalle cose di questo mondo per entrare in una dimensione fatta di ombre e paura. Bodro era sempre più preoccupato per la sorte di Nina, e cercava di starle vicino il più possibile; inoltre, quando la carovana dei Blandinni si rimise in marcia, egli consegnò al vecchio capo-guida una lettera in cui chiedeva notizie di Zora, con la preghierà di consegnarla al più presto alla destinataria. Passarono così alcuni giorni, senza che nulla turbasse la quiete del reame di Senzatempo e dello “Sbuffo di Nebbia”. Finchè una sera oscura, in cui i raggi della luna non riuscivano a fendere la cortina di spesse nuvole grigie che ingombrava il cielo, Nina si risolse a fuggire per ritrovare Berenno, ovunque fosse, ed aiutarlo a compiere la sua impresa. Per una giovane fanciulla, poco più di una ragzzina in realtà, quale era Nina, l’imbarcarsi in un’impresa del genere era poco meno che una totale follia. Ma Nina si sentiva fiduciosa, ed aveva il cuore gonfio di compassione per il giovane Uomo che era partito sfidando l’Ignoto e chissà quali altri pericoli. Così, approfittando di un momento in cui Bodro era indaffarato con una chiassosa comitiva di Nani diretti su a Nord, alle Miniere in cui la loro razza dimorava da secoli, che chiedeva ospitalità per una notte, Nina indossò un ampio mantello con un cappuccio altrettanto ampio, che all’occorrenza avrebbe celato i tratti del suo volto, e si calò da una finestra che dava sul cortile della Taverna. Prima di dirigersi verso il folto della foresta che costeggiava il sentiero, Nina rubacchiò da un barile vicino alla porta sul retro diverse mele, che finirono dentro una vecchia borsa di cuoio che la ragazza aveva portato con sè, in compagnia di altri oggetti strani, come ad esempio lo stelo dell’ultimo fiore che Zora le aveva consegnato, e che si era inspiegabilmente mantenuto integro, senza appassire. Anche se la coscenza le rimordeva nell’abbandonare senza dire niente il vecchio Gnomo, che le aveva fatto da padre e che si era preso sempre cura di lei, Nina sapeva che non aveva altra scelta, se voleva aiutare Berenno. Così, dopo alcuni attimi di incertezza, in cui era rimasta in piedi sulla soglia del bosco, appoggiata ad un tronco d’albero, guardando verso la locanda, Nina voltò le spalle e si tuffò in mezzo agli alberi. L’oscurità si faceva sempre più fitta, soprattutto sotto il baldacchino di foglie d’ebano che era la foresta; anche se a tratti era possibile scorgere il sentiero che correva serpeggiando verso Ovest, dentro il bosco Nina si sentiva come se fosse in un’altra dimensione: attimi di silenzio glaciale ed assoluto, si alternavano a momenti in cui gli abitanti della foresta cinguettavano, sibilavano, soffiavano, ruggivano, frinivano e squittivano tutti insieme, provocando ondate di panico nel cuore della ragazza, che accelerava il passo spaventata, tenendo sempre d’occhio il sentiero alla sua sinistra. Ma non erano solo gli animali a farsi sentire, spaventando Nina. L’atmosfera era greve e cupa, e sembrava che le ombre si addensassero tra gli alberi e dietro i cespugli, dando forma a esseri malvagi che l’inseguivano, sussurrandole parole di odio e di paura. Le ore trascorrevano lente, e anche se il buio non accennava a diminuire, Nina sapeva che l’alba non doveva essere troppo lontana. Mentre camminava ancora, sempre diretta verso Ovest, venne improvvisamente colta da una grande stanchezza, come se avesse corso per diversi giorni e notti. Sentiva di trascinare i piedi, pesanti come il piombo, e gli occhi le si chiudevano da soli. “Devo essere sotto l’influenza di un qualche incantesimo,” pensò Nina, “non posso fermarmi a riposare, ma devo. Oh, come posso fare?” Mentre pensava queste cose, barcollando stordita, raggiunse una piccola radura, in cui sembrava brillare una minuscola luce rossa; senza farselo ripetere due volte, Nina si diresse a quella volta, sforzandosi di non cadere addormentata nel centro della radura, da dove sarebbe stata visibile a chiunque, e avvolgendosi stretta nel mantello si accoccolò in una cavità tra le radici di una vecchissima quercia, asciutta e calda per via delle foglie che vi erano ammassate. Prima di sprofondare in un sonno lungo e senza sogni, Nina credette di vedere una creaturina tutta rossa, simile ad una fata, svolazzarle intorno al capo, lasciando cadere dalle sue due paia di ali che sembravano di cristallo, una polverina luminosa, che restava sospesa in aria facendo luce. Con questa immagine ancora fissa nello sguardo, Nina si addormentò. Passarono ore, il sole sorse e compì il suo giro quasi per intero, mentre Nina continuava a dormire. Fu solo al tramonto che si destò finalmente, guardandosi attorno da dentro il nascondiglio sotto le radici della quercia. La prima cosa che vide, uscendo allo scoperto nella radura, fu una specie di vassoio fatto di foglie d’albero colmo di bacche e frutta. Nina si chiese subito chi l’avesse raccolta e messa lì, e trovò la risposta al suo interrogativo quando vide saltellare qua e là la fata rossa che aveva vegliato il suo riposo; cercò di avvicinarsi a lei, ma l’esserino schivo si teneva fuori portata, e sembrava in qualche modo temere Nina. Allora lei mormorò un ringraziamento all’indirizzo della fata e, sedutasi sull’erba cominciò a mangiare. Dopo essersi rialzata, Nina si avvicinò al limitare della foresta, dove gli alberi si diradavano ed era possibile scorgere squarci di cielo striato di rosso, mentre il sole ormai morente scagliava in cielo i suoi ultimi raggi e le stelle cominciavano timidamente a fare capolino. Guardando il tramonto, Nina mormorò piano: “Ho dormito per tutto il giorno, e adesso dovrò riprendere il mio cammino attraverso la notte e le Tenebre! Oh, volessero gli Dei che il mio destino sia quello di raggiungere Berenno, e di poterlo aiutare!”